Die ursprüngliche Bedeutung des Namens Hebräer ist nicht geklärt. In der Genesis bezeichnet er stets Menschen, die als Fremdlinge in einem Lande wohnen, das nicht ihr Ursprungsland ist: Abraham (Gn 14,13), Josef (39,14; 41,12), Jakob und seine Söhne (40,15; 43,32). Da ihr eponymischer Ahne Heber lange vor Abraham gelebt hat (Gn 10,25; 11,14), kann der Ausdruck auf einen großen Teil der semitischen Völkerschaften Anwendung gefunden haben.
Nach dem Buche Exodus unterscheiden sich die Hebräer als Nachkommen Jakobs (Ex 1,I5; 2,6 ...) von den AEgyptern der Rasse, der Herkunft und der Religion nach (Jahve ist der ,,Gott der Hebräer": 7,16; 9,1). Ebenso werden die Hebräer als in Kanaan ansässige Semiten den sie bedrückenden Philistern gegenübergestellt (1 Sm 4,6...; 13,3.19; 14,11; 29,3; vgl. Nm 24,24). Doch steht nicht fest, ob sie alle Israeliten gewesen sind (vgl. 1 Sm 14,21). Das deuteronomische Gesetz über die hebräischen Sklaven (Dt 15,12f; Jr 34,14) erweist sie als Brüder der Israeliten, doch könnte es sein, daß dieser Ausdruck in weiterem Sinne zu verstehen wäre (vgl. Gn 24,27). Auf diese Weise erscheint der Begriff bis zur Babylonischen Gefangenschaft niemals als Name eines Volkes oder als Titel, dem eine religiöse Bedeutung zukäme.
Anders in den späteren Texten. In Jon 1,9 bezeichnet sich Jonas vor den heidnischen Seeleuten als ,,Hebräer und Diener des Himmelsgottes"; in 2 Makk 7,31; 11,13; 15,37 bezeichnet der Begriff ,,Hebräer" die im Heiligen Lande ansässigen Juden In diesen beiden Fällen ist der religiöse Unterton gegeben; doch wird dessen Klangfarbe durch eine nationale Bedeutung mitbestimmt.
Wenn sich der hl. Paulus als ,,Hebräer, Sohn von Hebräern" bezeichnet (Phil 3,5; 2 Kor 11,22), so tut er dies, um seine palästinische Herkunft und die hebräische Sprache seiner Familie zu betonen. Die selben Kriterien unterscheiden bei den Judenchristen die Hebräer von den Hellenisten (Apg 6,1). In diesen beiden Fällen aber weist das Wort keinen unmittelbaren religiösen Sinngehalt auf. Deshalb ist es auch nicht in den christlichen Sprachschatz zur Bezeichnung der geistigen Nachkommenschaft Abrahams übergegangen (vgl. Röm 4, 16). Jude